Röntgenuntersuchungen gehören zu den sogenannten bildgebenden Diagnoseverfahren. Bildgebend deshalb, weil ein Bild aus dem Inneren des Körpers erzeugt wird. Magnetresonanztomographie oder Kernspintomographie und Ultraschall sind weitere, sehr wichtige bildgebende Diagnoseverfahren.

Röntgenstrahlen sind kurzwellige Strahlen. Sie werden durch eine sehr hohe elektrische Spannung zwischen zwei Polen erzeugt und können gut gesteuert werden. Die Besonderheit dieser Strahlen ist, dass sie zum einen für unser Auge unsichtbar sind sowie zum andern unseren Körper oder ähnliche Gegenstände fast ungehindert durchdringen können – also kaum reflektiert werden. Und ganz wichtig für die Entdeckung war, dass sie fluoreszierende Flächen zum Leuchten bringen können.

Diese Eigenschaft der elektromagnetischen Strahlung entdeckte Physiker Wilhelm Conrad Röntgen in Würzburg schon im Jahr 1895 eher zufällig, als er mit diesen Röhren experimentierte und eine fluoreszierende Fläche zu leuchten begann. Er erkannte die große Bedeutung und schon bald danach konnten erste Röntgenbilder auf Bildschirmen live erzeugt werden. Erst später wurden Filme eingesetzt, die nach der Entwicklung das Röntgenbild zeigen.

Der Röntgenschatten ist weiß

Röntgenstrahlen werden auf dem Weg durch den Körper unterschiedlich stark abgeschwächt. Dichtes Knochengewebe schwächt die Strahlen stärker als Muskelgewebe und Wassereinlagerungen ab. Dies bedeutet, dass auf den Röntgenfilmen von früher Knochen als helle Formen abgebildet wurden. Die Röntgenstrahlen können den Film nämlich nur schwach belichten. Haut, Fett und so weiter schwächen die Strahlen geringer ab.

Die Bilder sind an diesen Stellen dann dunkler, weil sie mit mehr Strahlung auf dem Film belichtet wurden. „Daher ist der Röntgenschatten weiß“, sagt Dr. Klaus Aicher, Radiologiepraxis in Tübingen. „Heute verwenden wir statt der Filme von früher hochempfindliche Sensoren, sogenannte Detektoren, um Röntgenbilder zu erzeugen.“ Das Ergebnis sind Aufnahmen, die die inneren Strukturen des Körpers in Form eines Schwarz-Weiß-Bildes sehr gut zeigen können.

Röntgen oder Computertomographie?

Fachleute sprechen vom Röntgen, wenn sie eine normale Untersuchung damit meinen. Die zu untersuchende Körperpartie wird zwischen den Röntgenstrahler und den flachen Röntgendetektoren positioniert und die erforderliche Anzahl von Bildern wird gemacht. Viele kennen das noch aus der Zeit der Röntgenreihenuntersuchung der Lunge. Diese Untersuchungsmethode reicht in den meisten Fällen völlig aus, einen guten Befund zu erstellen. Doch die zweidimensionale Bildgebung kommt immer wieder an ihre Grenzen.

Dann kann mit einem sogenannten Computertomographen (CT) ein dreidimensionales Bild des Körperinneren angefertigt werden. In diesem Gerät kreisen bis zu zwei Röntgenstrahler und zwei Detektoren um den Patienten herum – mit fast unglaublicher Geschwindigkeit von 120 Umdrehungen pro Minute. „Patienten sprechen gerne von einer Röhre“, lacht Dr. Aicher. „Weil eben die Mechanik dieser Hochleistungsgeräte wie eine Röhre aussieht.“

Wird der Patient mit einem modernen sogenannten Spiral-CT untersucht, schrauben sich die Geräte gleichsam, wie ein Gewinde bei einer Schraube, um den Patienten. Der Patient liegt dabei auf einem Schlitten, der gleichmäßig verschoben wird, während sich die Röntgenröhre gleichmäßig um den Patienten dreht. Das Ergebnis sind spiralartige Bilder, die ein Computer zu messerscharfen Bildern berechnet.

So wenig wie möglich, aber so viel wie nötig

Um die Belastung mit Röntgenstrahlen gering zu halten, werden nach wie vor so wenig wie möglich, aber so viel wie nötig Aufnahmen angefertigt. „Dabei achten wir natürlich auch auf die richtige Strahlenintensität“, betont der erfahrene Radiologe. „Sie wird genauso schwach eingestellt, dass wir das Untersuchungsziel erreichen können.“ Besondere Vorsicht wird bei Schwangeren und jungen Menschen angewendet.