Die schlechte Nachricht vorweg: „Auch mit den besten Prognosefaktoren können wir den genauen Krankheitsverlauf des einzelnen Patienten nicht genau vorhersagen“, sagt Dr. Susanne Briest, Leiterin des Brustzen­trums der Universitätsklinik in Leipzig. Die gute Nachricht aber ist: „Wir können die Tendenz mittlerweile schon sehr gut abschätzen.“ Wie Prognosefaktoren für Krebspatienten ermittelt werden, lässt sich am Beispiel von Wetterprognosen zeigen. Meteorologen beobachten seit Jahrzehnten das Wetter. Aus den Aufzeichnungen kennen die Wissenschaftler das Wetter, die Jahreszeit, die Temperatur, das Wolkenbild, den Luftdruck, die Luftfeuchtigkeit und so weiter zu fast jedem Zeitpunkt ganz genau. Und aus Beobachtungen heraus wissen die Wissenschaftler auch, wie sich das Wetter dann bislang in den nächsten 24 Stunden entwickelt hat.

Aus der Vergangenheit in die Zukunft

Um nun zu einer Prognose zu kommen, müssen die Meteorologen nur schauen, wie das Wetter jetzt ist – also die Daten von heute betrachten. Dann suchen sie nach vergleichbaren Situationen in den Wetterbeobachtungen der Vergangenheit und das dann dazugehörige tatsächliche Wetter nach 24 Stunden nach der Beobachtung. Schon ist die Prognose, sprich die Wettervorhersage für morgen, fertig: In unserem Beispiel würde es in 10 Prozent der Fälle regnen, in 30 Prozent der Fälle wäre der Himmel bewölkt und in 60 Prozent dürfte die Sonne scheinen. Ganz ähnlich gehen Mediziner vor, wenn sie Prognosen abgeben. Sie suchen nach Besonderheiten, die den Verlauf der Krankheit vorhersagen, den sogenannten Prognosefaktoren. Dies sind zum Beispiel das Alter und der Allgemeinzustand. Aber auch die Tumorgröße, -anzahl und -form, der Befall von Lymphknoten und Metastasen. Natürlich werden auch die pathologischen Befunde und Vorerkrankungen mit erfasst und berücksichtigt. Ganz besonders konzentrieren sich die Forscher auf typische Veränderungen auf und in den Zellen des Tumors.

Insgesamt gilt: Je genauer die Informationen sind und je mehr einzelne Fälle über große Zeiträume beobachtet und beschrieben werden, umso genauer werden auch die Prognosen. „Und das ist wichtig für die Patienten“, so Dr. Briest, „denn je genauer wir den Verlauf der Krankheit vorhersehen können, umso genauer kann die Behandlung auf den Patienten ausgerichtet werden.“ Daher sind viele Ärzte und Forscher immer auf der Suche nach neuen und noch besseren Prognosefaktoren. Aber es bleiben dennoch statistische Prognosen, den tatsächlichen Verlauf der Krankheit kann niemand vorhersagen.

Auf Behandlungen verzichten

„Wir sind heute schon sehr gut in der Lage, über den Einsatz einer Chemotherapie bei Brustkrebs zu entscheiden“, sagt Dr. Briest. Denn in bestimmten Fällen ist die Wahrscheinlichkeit, wieder einen Krebs zu bekommen, so gering, dass eine Chemotherapie vor oder nach der Operation den Frauen keinen Vorteil bringt. „Dieser Fortschritt konnte nur mit den immer besseren Differenzierungen der Tumoren erreicht werden“, betont die Wissenschaftlerin. „Wir können nun vielen Frauen die zum Teil gravierenden Nebenwirkungen einer Chemotherapie ersparen.“

Ähnliches gilt für den Prostatakrebs. Der Prognosefaktor PSA-Wert kann ein guter Anzeiger für die Aggressivität des Krebses sein. Ist der PSA-Wert niedrig und steigt dieser nur sehr langsam an, wird der Krebs wahrscheinlich nur langsam wachsen und höchstwahrscheinlich keine Metastasen verursachen. Patienten werden dann nicht oder sehr viel später behandelt. Auch dies ist ein echter Vorteil. Denn die bisherige Lebensqualität der Patienten bleibt meist vollständig erhalten.